Dès le XVème siècle, animé par le désir de conquêtes et d'échanges commerciaux, l'homme a décidé d'aller voir au-delà de l'horizon. C'est ainsi que de voyage en aventure, les marins ont fait surgir les contours des continents.
C'est d'abord l'Afrique qui se dessine avec Gil Eanes qui franchit le Bojador, Bartolemeo Diaz qui arrondit le cap des Tempêtes, et Vasco de Gama qui relie l'Inde en contournant le continent Noir.
Puis c'est l'immense terre américaine qui apparaît, confondue avec les Indes par Christophe Colomb, avant que l'on comprenne grâce à Vespucci et Magellan que l'on pouvait la franchir par le sud.
Enfin commence la quête du mythique continent de l'hémispère Sud, et sa prétendue découverte par Kerguelen. Les voyages de Bougainville et de Cook complètent alors les contours d'un monde que l'on commene à entrevoir, et que la conquête des passages du Nord par Béring et Amundsen borneront tout à fait.