Originaire de Matignon (22), Paul Sébillot abandonne la perspective d'une carrière juridique, pour s'engager dans la peinture.
D'abord critique d'art et peintre paysagiste, c'est vers 1880 qu'il décide de se consacrer à la collecte de la littérature orale de la Haute Bretagne.
Il devient non seulement l'un des folkloristes français les plus en vue, mais joue au plan national et international un rôle de premier ordre pour l'étude et la promotion des traditions populaires : il élabore des outils, publie des synthèses, lance "Les littératures populaires de toutes les nations", l'une des grandes collections d'ouvrages de littérature orale et organise les premiers congrès internationaux de folklore.
Il est en outre à l'origine de la création de la Société des traditions populaires et de la revue du même nom qu'il anime pendant plus de trente ans.