MARTYRS ET RÉSISTANTS, Des prêtres bretons dans la tourmente révolutionnaire (1798-1802)

Le clergé des campagnes avait mêlé sa joie à celle de ses paroissiens lors des premières réformes de la Révolution. Il fallut pourtant rapidement déchanter… Les révolutionnaires sʼéloignaient à grands pas des mesures réclamées par les cahiers de doléances pour se tourner vers une persécution ouverte des catholiques, jamais réclamée par les Français ! En quelques mois, le peuple, surpris, voit se succéder la nationalisation des biens de lʼÉglise, le serment à la Constitution civile du clergé, lʼinterdiction de porter lʼhabit religieux, lʼinterdiction des vœux monastiques, la réduction autoritaire du nombre des évêchés (suppression en Bretagne des évêchés de Dol, Tréguier et Saint-Pol-de-Léon) et celui du nombre des prêtres. Les réfractaires doivent choisir entre lʼémigration forcée, la détention sur les sinistres pontons de Rochefort ou une vie de proscrits et de fugitifs…

Procès expéditifs, guillotine, chasse aux prêtres, déportation, prisons mortifères entraînent la mort de près de 600 ecclésiastiques en Bretagne. Carrier à Nantes, Brutus Magnier à Rennes, Prieur de la Marne à Brest, Quimper et Vannes sont les persécuteurs les plus actifs, et ils font des émules ! Ils trouvent pourtant en face d'eux une population unanime pour défendre les « bons prêtres ». L'auteur raconte non seulement l'histoire des martyrs qui trouvèrent la mort sur l'échafaud, dans les noyades de Nantes et les forêts de Guyane, mais aussi celle des « résistants », ces prêtres qui vont tenter dans un premier temps de dialoguer avec les révolutionnaires avant de rejoindre la clandestinité, ils seront les véritables athlètes du Christ au plan spirituel, mais aussi au plan physique ! Il choisit aussi de raconter les vies très diverses d'un grand nombre de réfractaires aux caractères et aux destinées très différentes, ainsi que des anecdotes issues souvent de la tradition orale.